Une nouvelle étude portant sur près de 5 000 rapports d'étudiants révèle que la qualité de l'écriture est devenue plus soignée, plus formelle et plus positive depuis le lancement de ChatGPT, malgré l'absence de modification des notes. Ces résultats soulèvent de nouvelles questions concernant le style, l'esprit critique et la manière dont les universités devraient enseigner l'écriture dans un monde où l'intelligence artificielle est omniprésente.
Depuis le lancement de ChatGPT, les écrits des étudiants sont devenus plus soignés, plus formels et plus optimistes, mais les notes ont à peine bougé, selon une nouvelle étude menée par l'Université de Warwick.
En analysant près de 5 000 rapports rédigés par des étudiants sur une période de dix ans, les chercheurs ont constaté que le langage utilisé par les étudiants a sensiblement évolué depuis fin 2022, date à laquelle des outils d’intelligence artificielle générative tels que ChatGPT sont devenus largement disponibles. Leurs travaux, publié Un article paru dans la revue Computers and Education: Artificial Intelligence suggère que l'IA remodèle subtilement la façon dont les étudiants écrivent, même si elle n'a pas encore transformé ce qu'ils sont capables d'argumenter ou d'expliquer.
L'équipe a analysé 4 820 rapports empiriques, soit environ 17 millions de mots, rédigés par des étudiants de premier cycle sur une période de 10 ans. Plutôt que de chercher à identifier les étudiants utilisant l'IA individuellement, les chercheurs ont examiné les grandes tendances, au niveau de la cohorte, en matière de style, de ton et de vocabulaire avant et après l'introduction de ChatGPT.
Ils ont constaté qu'à partir de 2022, les écrits des élèves étaient devenus plus positifs, plus formels et plus variés en termes de vocabulaire. Ces changements se sont manifestés dans tous les rapports, quel que soit le sujet, ce qui indique une évolution générale dans la manière dont les élèves s'expriment par écrit.
Matthew Mak, premier auteur de l'étude et professeur adjoint de psychologie à Warwick, a déclaré que le ton des travaux étudiants ressemble désormais beaucoup au style par défaut des outils d'IA populaires.
« Le ton des écrits des étudiants semble plus positif, conformément aux résultats de ChatGPT, ce qui n'est ni bon ni mauvais en soi, mais cela soulève des inquiétudes quant à la possibilité que les outils d'IA homogénéisent la voix des étudiants », a déclaré Mak dans un communiqué de presse.
De nombreux systèmes d'IA générative sont conçus pour adopter un ton poli, constructif et optimiste, notamment pour éviter tout contenu offensant ou nuisible. Cette positivité par défaut pourrait influencer les étudiants qui utilisent ces outils pour réfléchir, reformuler ou peaufiner leurs travaux.
Mak et ses collègues soulignent que des recherches en psychologie ont établi un lien entre une humeur positive et une moindre capacité d'analyse critique. Si les étudiants sont constamment exposés à des textes générés par l'IA, empreints d'un optimisme inflexible, affirment les chercheurs, les universités doivent comprendre comment cela peut influencer durablement leur esprit critique et leur expression académique.
L'étude a également constaté une nette amélioration du niveau de formalité et de la richesse du vocabulaire après le lancement de ChatGPT. Ce type d'amélioration stylistique n'apparaît généralement qu'après de nombreuses années de pratique de l'écriture, ce qui rend peu probable qu'elle reflète un progrès soudain des compétences fondamentales des étudiants.
Autrement dit, les dissertations peuvent paraître plus sophistiquées en surface, mais cela ne signifie pas nécessairement que les étudiants sont devenus de meilleurs rédacteurs au sens plus profond du terme, c'est-à-dire qu'ils sont capables de structurer des arguments, d'évaluer des preuves ou d'interpréter des données.
Pour étudier plus directement l'influence de l'IA, les chercheurs ont utilisé des rapports rédigés avant 2022 et ont demandé à ChatGPT de les réécrire. Les textes ainsi réécrits présentaient les mêmes types de changements de ton et de style que ceux observés dans les travaux d'étudiants originaux rendus après la mise en service de ChatGPT. Ce parallèle renforce l'hypothèse selon laquelle l'IA générative joue un rôle déterminant dans les changements constatés par l'équipe.
Les chercheurs ont également analysé l'utilisation de mots souvent associés aux textes générés par l'IA. Certains de ces termes ont connu un pic de popularité en 2024, avant de chuter brutalement en 2025. Cette tendance suggère que les étudiants sont peut-être devenus plus attentifs à éviter de paraître comme un chatbot, sans doute en raison d'une meilleure connaissance des outils de détection de l'IA ou de l'évolution des politiques universitaires.
Malgré tous ces changements stylistiques, une chose est restée inchangée : les notes.
Sur l'ensemble des données recueillies sur dix ans, aucune augmentation significative des notes ou des commentaires des examinateurs n'a été observée, ce qui exclut une amélioration générale de la qualité du raisonnement ou de l'analyse des élèves. Les auteurs en concluent que cette stabilité témoigne de l'importance primordiale des compétences académiques fondamentales.
Dans un résumé détaillé des résultats, l'équipe de recherche a écrit que « malgré les changements de style, les notes et les commentaires reçus par les étudiants sont restés relativement stables. Cela suggère que les changements de style ne se traduisent pas nécessairement par de meilleures notes et que nos correcteurs privilégient peut-être des facteurs tels que la profondeur de l'analyse et l'interprétation des données plutôt que la maîtrise superficielle du langage. »
Cette découverte pourrait rassurer les enseignants qui craignent que l'IA ne bouleverse instantanément l'évaluation. Parallèlement, elle souligne un fossé grandissant entre l'apparence soignée des travaux d'élèves et ce qu'ils révèlent réellement de leurs apprentissages.
Cette étude intervient alors que l'utilisation de l'IA générative sur les campus universitaires est en plein essor. Une enquête sectorielle récente, citée par l'équipe de Warwick, a révélé que jusqu'à 88 % des étudiants déclarent utiliser ChatGPT pour leurs travaux. Ces utilisations vont de la génération d'idées et de l'élaboration de plans à la rédaction et à la correction de brouillons complets.
Pour les universités, selon les chercheurs de Warwick, ces nouvelles données constituent à la fois un avertissement et une opportunité.
Leur analyse souligne que l'IA modifie déjà la nature des écrits étudiants, même si elle n'a pas d'impact significatif sur les notes. Selon eux, ce constat devrait inciter les établissements d'enseignement à repenser la conception des devoirs, l'enseignement de l'écriture et la manière d'aborder avec les étudiants l'utilisation responsable de l'IA.
Dans leur analyse des implications, les auteurs ont souligné que « les compétences académiques fondamentales — telles que le raisonnement critique, l'interprétation et l'argumentation — demeurent essentielles à l'évaluation » et que celles-ci n'ont « du moins pas encore été éclipsées » par les changements stylistiques. Cela permet aux enseignants de renforcer l'enseignement de ces compétences approfondies tout en aidant les élèves à développer une expression authentique dans un environnement riche en intelligence artificielle.
Les résultats suggèrent également que de simples vérifications superficielles — comme la recherche de certains mots à la mode ou d'un ton uniformément optimiste — ne suffiront pas à comprendre si et comment les étudiants utilisent l'IA. Les enseignants devront plutôt se concentrer davantage sur le processus : comment les étudiants planifient, rédigent et révisent leurs travaux, et comment ils parviennent à exprimer leur raisonnement.
Les auteurs affirment que les institutions ont désormais l'opportunité d'anticiper les évolutions, en s'appuyant sur des données probantes comme celles-ci pour orienter leurs politiques plutôt que de réagir au coup par coup à chaque nouvel outil. Cela pourrait se traduire par des directives plus claires sur les conditions d'utilisation acceptable de l'IA, des échanges plus transparents sur l'intégrité académique et de nouvelles formes d'évaluation privilégiant la soutenance orale, la rédaction en classe ou le retour d'information itératif.
À mesure que l'intelligence artificielle générative s'intègre aux pratiques courantes du travail intellectuel dans de nombreux domaines, la question pour l'enseignement supérieur n'est plus de savoir si les étudiants utiliseront ces outils, mais comment. L'étude de Warwick suggère que, pour l'instant, l'IA modifie davantage la forme et le style des écrits étudiants que leur contenu – et que les décisions futures des universités contribueront à déterminer si ces changements renforceront ou affaibliront, à terme, la capacité des étudiants à penser et à communiquer de manière autonome.
Source: Université de Warwick