Une étude menée par l’Université de Yale révèle que l’adversité modérée dans l’enfance peut favoriser la résilience aux troubles anxieux plus tard dans la vie. Cette recherche souligne l’importance du moment et de l’intensité de l’exposition à l’adversité sur les résultats futurs en matière de santé mentale.
L’adversité durant l’enfance est une réalité troublante pour beaucoup. Les recherches montrent régulièrement que les expériences traumatisantes vécues en bas âge peuvent augmenter le risque de développer des troubles anxieux plus tard dans la vie. Cependant, une étude révolutionnaire menée par l’Université Yale suggère que le moment et l’intensité de l’adversité au cours du développement du cerveau peuvent jouer un rôle crucial dans le développement de la résilience à l’anxiété.
Publié Aujourd'hui, dans la revue Communications Psychology, l'étude révèle que des niveaux d'adversité faibles à modérés pendant l'enfance moyenne (de 6 à 12 ans) et l'adolescence pourraient en fait aider à renforcer la résilience à l'anxiété à l'âge adulte.
La recherche présente une vision nuancée, remettant en question le récit souvent unidimensionnel selon lequel toute adversité est préjudiciable.
« Des niveaux plus élevés d'adversité dans l'enfance sont associés à un risque plus élevé de problèmes de santé mentale à l'âge adulte, mais nos résultats suggèrent que l'histoire est plus nuancée que cela », a déclaré l'auteur principal Lucinda Sisk, candidate au doctorat au département de psychologie de Yale, dans un communiqué de presse.
Les chercheurs ont évalué 120 adultes à quatre stades de développement : la petite enfance, le milieu de l'enfance, l'adolescence et l'âge adulte, à l'aide de la technologie de neuroimagerie. Leur objectif était de comprendre comment les circuits corticolimbiques du cerveau - un réseau essentiel à l'intégration des émotions, de la cognition et de la mémoire - réagissent aux signaux signalant une menace ou une sécurité.
Ils ont découvert des modèles distincts d’activation cérébrale chez ceux qui ont fait preuve de résilience aux problèmes de santé mentale.
« Nos résultats suggèrent qu’un modèle distinct de discrimination entre les signaux de menace et de sécurité – en particulier, une plus grande activation du cortex préfrontal en réponse à la sécurité – est lié à des niveaux d’anxiété plus faibles, nous aidant à mieux comprendre l’hétérogénéité que nous observons dans la santé mentale des personnes qui ont connu l’adversité en grandissant », a ajouté Sisk.
L'étude a identifié trois profils de participants distincts : ceux ayant eu une faible adversité au cours de leur vie et présentant une forte activation neuronale face à la menace et une faible activation face à la sécurité ; les individus ayant eu une adversité faible à modérée au cours de l'enfance et de l'adolescence et présentant une forte activation neuronale face à la sécurité et une faible activation face à la menace ; et ceux ayant eu une forte adversité au cours de leur vie et une activation neuronale minimale face à la menace et à la sécurité.
Le deuxième groupe a affiché des niveaux d’anxiété significativement inférieurs par rapport aux deux autres groupes.
« Les personnes qui ont montré des niveaux faibles ou modérés d’exposition à l’adversité au milieu de l’enfance et à l’adolescence avaient des niveaux d’anxiété statistiquement inférieurs à ceux du premier groupe, qui avait les niveaux d’adversité les plus bas dans l’ensemble, ou du troisième groupe, qui avait les niveaux d’exposition à l’adversité les plus élevés », a ajouté Sisk.
Dylan Gee, co-auteur principal et professeur associé de psychologie à Yale, a souligné le caractère révolutionnaire de ces découvertes.
« Il s’agit de l’une des premières études à montrer que le moment de l’exposition à l’adversité est vraiment important et que les processus neuronaux sous-jacents peuvent contribuer au risque ou à la résilience à l’anxiété après l’adversité », a-t-elle déclaré dans le communiqué de presse. « Si le même facteur de stress survient à 5 ans plutôt qu’à 15 ans, il affecte un cerveau qui se trouve à un stade très différent de son développement. »
Les implications de l’étude sont profondes, mettant en évidence des périodes sensibles où le cerveau est particulièrement malléable et où les expériences de vie peuvent avoir un impact significatif sur la santé mentale future.
« Cela indique également que la capacité du cerveau à distinguer efficacement ce qui est sûr et ce qui est dangereux contribue à protéger contre le développement de troubles anxieux suite à l'adversité dans l'enfance », a ajouté Gee.
L’étude a bénéficié des contributions de plusieurs experts, dont Arielle Baskin-Sommers, professeure associée de psychologie à Yale et co-auteure principale, et plusieurs co-auteurs de Yale, du Massachusetts Institute of Technology, de l’Université du Minnesota et du City College de New York.
Cette recherche fondamentale souligne l’importance de prendre en compte le moment et la nature des adversités de l’enfance pour mieux comprendre les résultats en matière de santé mentale, ouvrant ainsi la voie à des stratégies de prévention et d’intervention plus ciblées pour les jeunes à risque.
Source: Université de Yale