Une nouvelle étude menée par l'Université d'Arizona révèle que la contamination de l'eau potable par les PFAS nuit à la santé des nourrissons et engendre des coûts économiques d'au moins 8 milliards de dollars par an aux États-Unis. Ces travaux renforcent l'argumentaire en faveur d'une réglementation plus stricte et d'un assainissement de ces « polluants éternels ».
La contamination de l'eau potable par des substances chimiques dites « éternelles » nuit non seulement à la santé des bébés, mais coûte également des milliards de dollars chaque année aux États-Unis, selon une nouvelle étude menée par l'Université d'Arizona.
L'étude, publié Dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, on estime que l'exposition à certaines substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées, ou PFAS, dans l'eau potable est liée à des pertes sociales et économiques d'au moins 8 milliards de dollars par an pour les bébés nés dans les États-Unis contigus.
Ces pertes comprennent les frais médicaux, les conséquences à long terme sur la santé et la réduction des revenus à vie liée à des issues de grossesse moins favorables.
Les PFAS constituent une vaste famille de substances chimiques de synthèse utilisées depuis des décennies pour conférer aux produits des propriétés thermorésistantes, oléofuges et hydrofuges. On les retrouve notamment dans les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les textiles antitaches et les mousses anti-incendie. Souvent qualifiées de « polluants éternels », elles se dégradent très lentement dans l’environnement et peuvent persister dans les sols et les eaux pendant de nombreuses années.
Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que l'exposition aux PFAS pendant la grossesse peut nuire aux nourrissons, entraînant un faible poids à la naissance, une naissance prématurée, voire le décès du nourrisson. Cependant, il s'avère difficile d'étudier ces effets de manière à reproduire une exposition aléatoire en situation réelle, plutôt que de simplement comparer des communautés plus ou moins exposées qui peuvent différer à bien des égards.
L'équipe dirigée par l'Arizona a relevé ce défi en se concentrant sur toutes les naissances survenues dans le New Hampshire entre 2010 et 2019 et en tirant parti du fonctionnement des eaux souterraines.
Les chercheurs ont comparé des mères s'approvisionnant en eau potable à l'aide de puits privés situés en aval de sites contaminés par des PFAS, avec des mères vivant dans des zones comparables mais dont les puits étaient situés en amont. Comme les deux groupes vivaient dans des zones similaires mais étaient alimentés par des parties différentes de l'aquifère, cette méthodologie a permis à l'équipe d'isoler l'impact des PFAS dans l'eau potable avec une plus grande précision que de nombreuses études antérieures.
Les chercheurs ont constaté que les mères dont l'eau provenait de puits contaminés par les PFAS présentaient un taux de mortalité infantile plus élevé durant la première année, un nombre accru de naissances prématurées (notamment avant 28 semaines de grossesse) et de bébés de faible poids à la naissance (moins de 5.5 kg). L'étude a également mis en évidence une augmentation des cas de très faible poids à la naissance (moins d'2.2 kg).
« Nous avons constaté des impacts vraiment importants sur la santé des nourrissons, ce qui complète les résultats d'études antérieures », a déclaré Ashley Langer, co-auteure de l'étude et professeure d'économie au Eller College of Management de l'Université de l'Arkansas, dans un communiqué de presse.
L'équipe a ensuite traduit ces impacts sanitaires en dollars, en s'appuyant sur des recherches existantes qui analysent comment la santé en début de vie influence l'éducation, les revenus et les besoins médicaux tout au long de la vie.
« Nous calculons ensuite comment ces issues de naissance négatives affectent ces enfants tout au long de leur vie. Les chiffres que nous avons obtenus représentent l'impact économique minimal ; nous soupçonnons qu'il est encore plus important », a ajouté Langer.
En extrapolant les résultats du New Hampshire au reste des États-Unis contigus, les chercheurs ont estimé que la contamination de l'eau potable par les PFAS engendre des coûts d'au moins 8 milliards de dollars pour chaque cohorte annuelle de nouveau-nés.
Ce chiffre, affirment les auteurs, devrait faire partie du débat national sur la manière de réglementer et de dépolluer les PFAS avec la plus grande fermeté.
« Si l’on compare les coûts que nous constatons avec le coût du traitement des PFAS, la conclusion est évidente », a ajouté Derek Lemoine, co-auteur de l’étude, professeur d’économie et directeur des études supérieures à l’Eller College. « Éliminer les PFAS de l’eau potable permet non seulement d’améliorer considérablement la santé, mais aussi de réaliser d’importants bénéfices économiques à long terme. »
L’étude s’est concentrée sur deux composés PFAS à longue chaîne, le PFOA et le PFOS. Ces substances chimiques ne sont plus fabriquées aux États-Unis, mais elles persistent dans les sols et continuent de s’infiltrer dans les eaux souterraines.
Bo Guo, professeur associé au Département d'hydrologie et de sciences atmosphériques, a apporté son expertise sur la façon dont les PFAS se déplacent dans les sols et les aquifères.
« Les PFAS que l’on retrouve dans les eaux souterraines ne représentent qu’une infime partie des PFAS déversés dans l’environnement », a déclaré Guo dans le communiqué de presse. « La majorité des PFAS se trouve encore dans le sol et migre vers le bas. »
Cette migration lente signifie que, sans intervention, la contamination peut continuer à s'aggraver au fil du temps à mesure que davantage de PFAS atteignent les sources d'eau potable.
Ce projet est né d'une initiative de l'Arizona Institute for Resilience visant à encourager les collaborations interdisciplinaires. Lemoine et Langer, tous deux économistes, se sont associés à Guo après avoir pris connaissance de ses années de travaux sur la contamination par les PFAS.
Robert Baluja, ancien élève en économie d'Eller, et Wesley Howden, ancien chercheur postdoctoral financé par l'Arizona Institute for Resilience, ont également contribué à l'étude.
Au-delà de la quantification des dommages actuels, les auteurs soulignent plusieurs questions pour les recherches futures, notamment comment les nouveaux composés PFAS — souvent utilisés comme substituts au PFOA et au PFOS — affectent la santé, et comment une exposition à long terme et à faible dose influence les résultats sur de nombreuses années.
En attendant, l'étude met en lumière des mesures pratiques permettant de réduire les risques, notamment pour les femmes enceintes vivant dans des zones où la contamination aux PFAS est avérée ou suspectée.
Les chercheurs notent que les filtres à charbon actif, qu'ils soient installés par les services de distribution d'eau ou utilisés dans les foyers, peuvent éliminer ces PFAS à longue chaîne de l'eau potable.
« Ces produits chimiques sont peut-être omniprésents, mais nous constatons néanmoins que la qualité de l’eau potable est importante pour les femmes enceintes. Installer et entretenir des filtres à eau à domicile pourrait être une sage décision pour elles », a ajouté Lemoine.
Les experts en santé publique affirment que ces nouvelles découvertes rendent d'autant plus urgentes les actions entreprises par les organismes de réglementation et les collectivités pour cartographier la contamination aux PFAS, moderniser les systèmes de traitement de l'eau et responsabiliser les pollueurs. Alors que les décideurs politiques évaluent le coût de normes plus strictes et des travaux de dépollution, les travaux de l'équipe de l'Arizona montrent que le prix de l'inaction se fait déjà payer : par les plus jeunes et les plus vulnérables citoyens du pays, et par l'économie dans son ensemble.
Source: Université de l'Arizona