Une nouvelle étude de l'Université d'État de l'Oregon révèle que les baleines grises de la côte Pacifique ont diminué de plus de 13 % depuis 2000. Cette tendance alarmante signifie des crises potentielles dans la santé marine et la dynamique des réseaux alimentaires.
Les baleines grises qui se nourrissent le long de la côte nord-ouest du Pacifique ont constaté une réduction significative de la longueur de leur corps depuis le début du siècle, selon une étude révolutionnaire de l'Université d'État de l'Oregon (OSU).
Les résultats pourraient avoir de profondes implications sur la santé et le succès reproducteur des baleines, ainsi que sur l’écosystème marin plus large dans lequel elles habitent.
"Cela pourrait être un signe avant-coureur indiquant que l'abondance de cette population commence à décliner ou n'est pas en bonne santé", a déclaré KC Bierlich, co-auteur de l'étude et professeur adjoint à l'Institut des mammifères marins de l'OSU à Newport. déclaration. "Et les baleines sont considérées comme des sentinelles de l'écosystème, donc si la population de baleines ne se porte pas bien, cela pourrait en dire long sur l'environnement lui-même."
Pour étude, publié dans la revue Global Change Biology, s'est concentré sur le groupe d'alimentation de la côte du Pacifique (PCFG) des baleines grises. Ce plus petit sous-ensemble d’environ 200 baleines réside dans les eaux côtières peu profondes au large de l’Oregon, contrairement à la plus grande population du Pacifique Nord-Est (ENP), composée d’environ 14,500 XNUMX baleines qui migrent vers les eaux arctiques.
Les relevés par drone menés de 2016 à 2022 ont révélé un déclin surprenant de la taille des baleines. Les chercheurs ont déterminé qu'une baleine grise née en 2020 devrait mesurer 1.65 mètres (environ 5 pieds et 5 pouces) de moins à l'âge adulte que les baleines nées avant 2000. Pour les baleines qui mesurent généralement entre 38 et 41 pieds, cela représente plus de 13% de réduction de taille.
"En général, la taille est critique pour les animaux", a déclaré Enrico Pirotta, auteur principal de l'étude et chercheur à l'Université de St. Andrews en Écosse, dans le communiqué. "Cela affecte leur comportement, leur physiologie, leur histoire de vie, et cela a des effets en cascade sur les animaux et sur la communauté dont ils font partie."
Les chercheurs ont souligné que la petite taille du corps affecte les chances de survie des baleineaux. Les veaux sevrés à une taille plus petite peuvent avoir du mal à relever les défis de l'indépendance, ce qui pourrait entraîner des taux de survie plus faibles. Pour les baleines adultes, la taille réduite soulève des inquiétudes quant à leur capacité à stocker et à utiliser de l’énergie, ce qui a un impact sur leur santé et leur succès reproducteur.
« Comme elles sont plus petites, on se demande avec quelle efficacité ces baleines grises PCFG peuvent stocker et allouer de l’énergie pour grandir et maintenir leur santé. Surtout, sont-ils capables de consacrer suffisamment d’énergie à la reproduction et de maintenir la population en croissance ? Bierlich a ajouté.
En outre, les cicatrices causées par les enchevêtrements avec des engins de pêche et les collisions avec des bateaux pourraient aggraver la situation. Les chercheurs craignent que ces baleines plus petites et moins résilientes soient davantage confrontées à des blessures.
En explorant les causes sous-jacentes, l’étude a suivi les cycles de « remontée d’eau » et de « relaxation » des océans qui régulent la disponibilité des proies. La remontée d'eau amène les nutriments vers des eaux moins profondes, favorisant la croissance du plancton, tandis que la relaxation permet aux nutriments de rester à des profondeurs où la lumière facilite la poursuite de l'activité biologique. Tout déséquilibre dans ces cycles peut nuire à la capacité de l'écosystème à soutenir les grandes baleines.
"Nous n'avons pas examiné spécifiquement comment le changement climatique affecte ces tendances, mais en général, nous savons que le changement climatique affecte l'océanographie du Pacifique Nord-Est à travers des changements dans la configuration des vents et la température de l'eau", a expliqué Pirotta. "Et ces facteurs et d'autres affectent la dynamique de remontée d'eau et de relaxation dans la région."
L’équipe de recherche poursuit actuellement d’autres études pour comprendre les facteurs environnementaux à l’origine de ces changements dans l’état corporel.
"Nous entamons notre neuvième saison sur le terrain pour étudier ce sous-groupe PCFG", a noté Bierlich. "Il s'agit d'un ensemble de données puissant qui nous permet de détecter les changements dans l'état corporel chaque année. Nous examinons donc maintenant les facteurs environnementaux de ces changements."
Parmi les autres co-auteurs de l'article figurent Lisa Hildebrand, Clara Bird et Alejandro Ajó de l'OSU, ainsi que Leslie New de l'Ursinus College en Pennsylvanie. Cet effort collectif souligne l’importance de la recherche en cours pour traiter et atténuer les impacts des changements environnementaux sur la vie marine.