Un nouveau test de prélèvement effectué par le Sylvester Comprehensive Cancer Center révèle une contamination invisible aux PFAS sur l'équipement des pompiers, notamment les masques respiratoires. Cette méthode non destructive pourrait aider les services d'incendie à réduire les risques de cancer en modifiant les pratiques de nettoyage, de stockage et d'utilisation de cet équipement.
Un nouveau test simple aide les pompiers à déceler une menace cachée qui s'était accrochée à leur équipement depuis toujours.
Des chercheurs du Sylvester Comprehensive Cancer Center, qui fait partie de la faculté de médecine Miller de l'université de Miami, ont démontré qu'un simple « test de frottement » permet de détecter des substances chimiques invisibles et cancérigènes sur les équipements de protection des pompiers, notamment les masques respiratoires. décrit Dans le Journal of Hazardous Materials, un article propose une méthode pratique permettant aux services d'incendie de détecter et de réduire l'exposition aux substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées, ou PFAS.
Les PFAS sont parfois appelés « polluants éternels » car ils ne se dégradent pas facilement dans l'environnement ni dans le corps humain. Ils sont utilisés dans les mousses anti-incendie et dans les revêtements qui confèrent aux équipements une résistance à la chaleur, à l'eau et à l'huile. Au fil du temps, des études ont établi un lien entre l'exposition aux PFAS et un risque accru de cancer et d'autres problèmes de santé.
Le cancer est désormais la principale cause de décès en service chez les pompiers, ce qui rend tout nouvel outil permettant de limiter l'exposition particulièrement urgent.
Dans cette étude, l'équipe de Sylvester s'est concentrée sur l'équipement le plus utilisé par les pompiers : les vestes et pantalons d'intervention, ainsi que les masques pour appareils respiratoires autonomes (ARA). Au lieu de découper l'équipement ou de l'envoyer pour des tests destructifs, ils ont utilisé des lingettes en polypropylène humides pour désinfecter les zones de contact fréquentes.
Ces lingettes ont ensuite été analysées par spectrométrie de masse, une technique de laboratoire permettant de détecter des quantités infimes de substances chimiques. Les résultats sont alarmants. Tous les équipements testés contenaient des PFAS, certains échantillons atteignant des concentrations de plusieurs centaines de nanogrammes par gramme. Même l'intérieur des masques respiratoires, où les pompiers s'attendent à respirer un air pur et à bénéficier d'une étanchéité optimale, présentait une contamination aux PFAS.
L'un des responsables de l'étude a comparé cette nouvelle approche à « allumer une lumière noire dans une pièce sombre », une façon de révéler soudainement ce que l'œil ne peut pas voir.
« Imaginez que vous allumez une lampe UV dans une pièce sombre », a déclaré Alberto Caban-Martinez, co-auteur de l'étude, directeur adjoint et enquêteur à la Sylvester's Firefighter Cancer Initiative (FCI), dans un communiqué de presse. « Soudain, vous voyez ce qui était caché depuis le début. »
Ces résultats suggèrent que les PFAS ne restent pas seulement emprisonnés dans les tissus ou les revêtements des équipements. Ils peuvent migrer vers les surfaces que les pompiers touchent avec leurs mains, leur visage et leur cou, et qu'ils ramènent dans les camions, les casernes et même leurs domiciles.
« C’est comme une fumée qui ne se dissipe jamais », a ajouté Erin Kobetz, co-auteure de l’étude, directrice et chercheuse principale du centre correctionnel de Sylvester. « Ces produits chimiques sont ramenés à la maison sur l’équipement, s’accumulent dans les casernes et peuvent finir par se retrouver dans le sang. »
Le test d'essuyage est simple, rapide et non destructif, ce qui le rend particulièrement prometteur pour une utilisation concrète. N'endommageant ni les textiles ni le matériel, il pourrait être utilisé à plusieurs reprises par les services d'urgence après des incidents majeurs, des interventions nécessitant l'utilisation importante de mousse ou des incendies de grande ampleur, afin de déterminer les zones à nettoyer et le degré d'urgence.
L'équipe de Sylvester présente le test comme un outil d'aide à la décision. En indiquant la présence de PFAS et le degré de contamination des surfaces, il peut orienter :
– Quand nettoyer ou laver les vêtements de protection
– Comment emballer et transporter le matériel après une intervention
– Quels articles nécessitent une décontamination en profondeur avant le prochain appel ?
Les chercheurs sont allés au-delà de la simple détection. À partir de mesures de surface, ils ont estimé comment les PFAS présents sur l'équipement pouvaient se traduire par une exposition interne au fil du temps. Leur conclusion : même des traces sur l'équipement peuvent représenter une exposition significative tout au long de la carrière d'un pompier, surtout lorsqu'elles sont combinées à d'autres sources comme la mousse anti-incendie et la poussière des casernes.
C’est pourquoi ils insistent sur le fait de tenir les PFAS aussi loin que possible du corps des pompiers et de leurs lieux de travail.
« Nous voulons que les PFAS restent hors de la peau, des équipements et des centres de détention », a ajouté Natasha Schaefer Solle, co-auteure de l'étude, directrice adjointe et enquêtrice au centre de détention fédéral de Sylvester. « Un test rapide par simple contact avec un chiffon permet aux équipes de faire des choix plus judicieux, avant que des dangers invisibles ne deviennent un fardeau permanent. »
Cette nouvelle étude s'appuie sur des années de travail menées par l'Initiative contre le cancer chez les pompiers de Sylvester, qui associe recherche, formation et sensibilisation afin de réduire les risques de cancer au sein des services d'incendie. Cette initiative a contribué à faire évoluer la culture des casernes grâce à des cliniques mobiles de dépistage du cancer, des kits de décontamination dans les camions et des programmes de formation en anglais et en espagnol qui insistent sur le nettoyage des équipements, la douche rapide après les interventions et la limitation de la contamination du domicile.
Elle a également soutenu des politiques telles que la loi floridienne sur la présomption de cancer, qui offre un soutien financier aux pompiers chez qui certains cancers professionnels ont été diagnostiqués.
L’objectif est de fournir aux pompiers des outils pratiques et des données probantes qu’ils peuvent utiliser immédiatement, tandis que se poursuivent les efforts à plus long terme visant à réformer l’utilisation des PFAS et à développer des équipements plus sûrs.
« Notre engagement est de protéger ceux qui nous protègent », a ajouté Kobetz, qui est également directrice adjointe du rayonnement et de l’engagement communautaires à Sylvester et titulaire de la chaire de recherche sur le cancer John K. et Judy H. Schulte. « Des tests d’équipement aux examens de santé, chaque étape nous rapproche d’un service d’incendie plus sûr. »
Les chercheurs prévoient ensuite que les services d'incendie et de secours commenceront à tester le test de contamination sur le terrain, afin de cartographier les profils de contamination au sein de leurs flottes et casernes. À terme, ces données pourraient permettre d'affiner les protocoles de nettoyage, d'influencer les décisions d'achat de nouveaux équipements et de soutenir des changements de politique plus généraux concernant les PFAS dans le matériel de lutte contre les incendies.
Pour les pompiers, le message est à la fois alarmant et encourageant : la menace est bien réelle, mais elle n’est plus invisible. Un simple coup de chiffon permet aux services d’incendie de repérer les dépôts de ces substances chimiques persistantes et de prendre des mesures concrètes pour les protéger des personnes qui se précipitent au combat.