Une nouvelle étude de l’UC San Diego met en évidence le rôle économique vital des étudiants internationaux et la manière dont les récentes politiques en matière de tarifs douaniers et de visas pourraient nuire au secteur de l’enseignement supérieur américain.
Une nouvelle étude de l'École de politique et de stratégie mondiales de l'Université de Californie à San Diego montre comment l'éducation internationale constitue un contrepoids crucial au déficit commercial des États-Unis, notamment avec la Chine. Cependant, les tensions commerciales croissantes et les politiques restrictives en matière de visas menacent de compromettre ces acquis.
L'étude, qui sera bientôt publiée dans la Review of Economics and Statistics, examine les ramifications économiques de l'entrée de la Chine en 2001 dans l'Organisation mondiale du commerce (OMC).
Ce changement monumental a non seulement accéléré les exportations chinoises vers les États-Unis, mais a également augmenté les revenus des ménages dans plusieurs villes chinoises, rendant l’enseignement supérieur américain plus accessible.
« De manière très concrète, les étudiants internationaux inversent le déficit commercial », a déclaré Gaurav Khanna, co-auteur et professeur associé d'économie à la School of Global Policy and Strategy de l'UC San Diego, dans un communiqué de presse. « Les États-Unis importent des biens de Chine, mais exportent en retour des formations. C'est une victoire pour les deux économies, une victoire qu'une guerre commerciale risque de compromettre. »
En analysant les dossiers de visas, les données commerciales et les changements économiques au niveau des villes, la recherche souligne que les villes chinoises les plus touchées par les réductions tarifaires liées à l'OMC, comme Qingyang et Shantou, ont connu une augmentation significative du nombre d'étudiants se dirigeant vers les États-Unis pour poursuivre des études supérieures.
À l’inverse, les villes moins touchées, comme Wuwei et Lincang, ont vu leur nombre d’étudiants stagner.
L’étude révèle une tendance frappante : une augmentation de 10 points de pourcentage de l’exposition au commerce a généré 34 étudiants supplémentaires par million d’habitants de la ville.
Des milliards en danger
Cette révélation s’accompagne d’une mise en garde concernant les récentes approches politiques américaines.
Les tarifs douaniers imposés sous la première administration Trump ont déjà entraîné une baisse de 25 % des inscriptions d’étudiants chinois, coûtant aux universités américaines environ 1.1 milliard de dollars par an – une tendance qui pourrait s’aggraver avec le renforcement des restrictions de visas et des tarifs douaniers plus élevés sous les administrations suivantes.
« Les décideurs politiques parlent souvent de soja, de pétrole et d'acier », a ajouté Khanna. « Mais l'éducation contribue davantage à l'économie américaine que tous ces secteurs. C'est une exportation que nous ignorons à nos risques et périls. »
La contribution économique des étudiants internationaux va bien au-delà des frais de scolarité. Ces étudiants investissent également dans le logement, les transports et les services locaux, contribuant ainsi à l'économie locale et offrant des avantages à long terme à la main-d'œuvre et aux secteurs de l'innovation américains.
Les inscriptions d'étudiants internationaux compensent la baisse du financement public
de Khanna Recherche précédente souligne comment les frais de scolarité des non-résidents sont devenus une bouée de sauvetage financière pour les universités publiques américaines aux prises avec une baisse du financement de l'État.
Par exemple, entre 1996 et 2012, une baisse de 10 % du financement public correspond à une hausse de 12 % des inscriptions d’étudiants étrangers dans les universités publiques de recherche.
« Les universités ont dû choisir entre augmenter les frais de scolarité et réduire les dépenses, comme diminuer les offres académiques pour les étudiants de l'État ou inscrire une plus grande proportion d'étudiants qui paient des frais de scolarité hors de l'État », a ajouté Khanna.
Dans des institutions comme l’Université de Californie, les frais de scolarité des étudiants internationaux ont atténué la nécessité d’augmenter considérablement les frais de scolarité dans l’État.
Néanmoins, le rythme d’inscription des étudiants chinois a considérablement ralenti, la croissance annuelle passant d’une moyenne de 22 % entre 2007 et 2013 à moins de 5 % ces dernières années.
L'éducation, un avantage commercial
L’étude soutient que la compréhension de la synergie entre le commerce et la migration est essentielle pour formuler des décisions politiques judicieuses.
« On pense souvent que le commerce et l'immigration sont des substituts », a ajouté Khanna. « Nous avons constaté qu'ils peuvent se compléter efficacement. Le commerce a contribué à créer une classe moyenne en Chine, qui considérait l'éducation américaine à la fois comme une voie et comme un produit. »
En 2019, les exportations du secteur de l'éducation ont contribué à hauteur de 45 milliards de dollars à l'économie américaine. Alors que la concurrence internationale s'intensifie et que les flux d'étudiants diminuent, cette étude vient rappeler à point nommé les enjeux.
« L'avantage des États-Unis a toujours résidé dans ses universités », a ajouté Khanna. « Si nous rendons l'accès aux étudiants internationaux plus difficile, nous ne fermons pas seulement la porte aux étudiants, nous privons aussi l'un de nos principaux avantages commerciaux. »
Les co-auteurs de l’étude incluent Kevin Shih de la City University of New York–Queens College, Ariel Weinberger de l’Université George Washington, Mingzhi Xu de l’Université de Pékin et Miaojie Yu de l’Université du Liaoning.