Dans le cadre d'une expérience inédite de quarantaine en hôtel, des chercheurs de l'Université du Maryland ont constaté que la grippe ne se transmettait pas des étudiants malades aux adultes sains. Leurs conclusions suggèrent des solutions concrètes pour réduire les risques cette saison, comme une meilleure ventilation et le port du masque.
Alors qu'une épidémie de grippe virulente frappe les États-Unis, une nouvelle étude de l'Université du Maryland apporte une rare bonne nouvelle : dans certaines conditions, même un contact étroit avec des personnes grippées peut ne pas entraîner d'infection.
Dans le cadre d'une expérience menée dans un hôtel, des chercheurs ont réuni des étudiants déjà atteints de la grippe et des volontaires adultes d'âge moyen en bonne santé. Malgré le fait de vivre, de parler, de faire de l'exercice et de partager des objets ensemble sur un étage d'hôtel mis en quarantaine, aucun des participants sains n'a contracté la grippe.
« En cette période de l’année, on a l’impression que tout le monde attrape la grippe. Pourtant, notre étude n’a montré aucune transmission ; qu’est-ce que cela nous apprend sur la propagation de la grippe et sur les moyens d’enrayer les épidémies ? » a déclaré Donald Milton, professeur au Département de santé mondiale, environnementale et professionnelle de l’École de santé publique et expert mondial en aérobiologie des maladies infectieuses, dans un communiqué de presse.
L'étude, publié L'étude publiée aujourd'hui dans PLOS Pathogens est le premier essai clinique en milieu contrôlé à étudier la transmission de la grippe par voie aérienne à partir de personnes naturellement infectées, et non de volontaires infectés artificiellement en laboratoire. Cette distinction est importante car les infections en situation réelle peuvent se comporter différemment de celles induites en laboratoire.
Milton et ses collègues souhaitaient déterminer la part de la transmission par voie aérienne dans la propagation de la grippe et identifier les conditions qui la favorisent ou la diminuent. Pour ce faire, ils ont transformé un étage d'un hôtel de la région de Baltimore en unité de recherche temporaire en 2023 et 2024.
Sur l'étage réservé à la quarantaine, cinq personnes atteintes de la grippe et présentant des symptômes ont vécu aux côtés de onze volontaires sains, répartis en deux groupes. Pendant deux semaines, les participants ont pris part à des activités quotidiennes conçues pour reproduire des situations de la vie courante : discussions informelles, étirements en groupe, yoga, danse et autres activités partagées. Les participants infectés manipulaient des objets communs tels qu'un stylo, une tablette et un microphone avant de les faire circuler parmi le groupe, favorisant ainsi la transmission par voie aérienne et par contact avec les surfaces contaminées.
Les chercheurs ont suivi de près l'évolution de la situation. Ils ont surveillé les symptômes, prélevé quotidiennement des écouvillons nasaux et des échantillons de salive, et effectué des prises de sang pour rechercher des anticorps pouvant indiquer de nouvelles infections. Ils ont également mesuré la concentration du virus dans l'air autour des zones respiratoires des volontaires et dans la salle d'activité elle-même.
Chaque jour, les participants infectés soufflaient dans un appareil spécialisé appelé Gesundheit II, qui capture et mesure le virus dans l'air expiré. Milton a contribué à l'invention de cette machine lorsqu'il travaillait à l'École de santé publique T.H. Chan de Harvard, et elle a été utilisée dans plusieurs études antérieures sur la transmission de la grippe.
Malgré tous ces contacts étroits, aucun nouveau cas de grippe n'est apparu parmi les adultes en bonne santé.
« Nos données suggèrent des éléments clés qui augmentent la probabilité de transmission de la grippe – la toux en est un majeur », a ajouté Jianyu Lai, chercheur postdoctoral qui a dirigé l'analyse des données et la rédaction du rapport de l'équipe.
Lai a constaté que les élèves malades transportaient une grande quantité de virus dans leur nez, mais qu'ils toussaient peu. Sans toux fréquentes et vigoureuses pour projeter des gouttelettes et des aérosols chargés de virus dans l'air, une quantité bien moindre de virus atteignait l'espace respiratoire des autres.
La ventilation a également joué un rôle clé.
« L’autre facteur important est la ventilation et la circulation de l’air. L’air de notre salle d’étude était constamment et rapidement brassé par un chauffage et un déshumidificateur, ce qui permettait de diluer les faibles quantités de virus présentes dans l’air », a ajouté Lai.
Ce brassage et cette dilution constants ont probablement maintenu les niveaux de virus en suspension dans l'air en dessous du seuil nécessaire pour infecter les volontaires. Lai a noté que les adultes d'âge moyen sont généralement moins susceptibles à la grippe que les jeunes adultes, ce qui a pu réduire davantage les risques de transmission au sein de ce groupe.
La plupart des scientifiques considèrent déjà la transmission par voie aérienne comme un facteur majeur de propagation de la grippe, au même titre que les grosses gouttelettes respiratoires et les surfaces contaminées. Cependant, les agences de santé publique s'appuient souvent sur des données issues d'essais cliniques randomisés avant de mettre à jour leurs recommandations en matière de prévention des infections. L'équipe de Milton a conçu cet essai, baptisé EMIT-2, afin de contribuer à fournir ce type de données.
L'absence de transmission dans ce contexte ne signifie pas que la grippe est difficile à contracter. La grippe saisonnière représente toujours un fardeau considérable pour la santé publique mondiale, avec jusqu'à un milliard de cas d'infection chaque année. Aux États-Unis, cette saison a déjà enregistré des millions de cas, des dizaines de milliers d'hospitalisations et des milliers de décès, selon les estimations fédérales.
Ces résultats mettent plutôt en lumière des conditions spécifiques qui semblent rendre la propagation de la grippe plus ou moins probable, et indiquent des mesures pratiques que les gens peuvent prendre pour se protéger.
Les situations les plus risquées sont des situations familières : des espaces intérieurs bondés et où l’air est stagnant, où les gens sont proches les uns des autres et où quelqu’un tousse.
« Se trouver très près d'autres personnes, face à face, à l'intérieur, dans des endroits où l'air circule peu, semble être le plus risqué – et c'est quelque chose que nous faisons tous très souvent », a ajouté Milton. « Nos résultats suggèrent que les purificateurs d'air portables qui brassent l'air tout en le purifiant pourraient être d'une grande aide. Mais si vous êtes vraiment très près d'une personne qui tousse, le meilleur moyen de se protéger est de porter un masque, en particulier un masque N95. »
Ces recommandations s'inscrivent dans le cadre des enseignements plus généraux tirés de la pandémie de COVID-19, au cours de laquelle l'amélioration de la ventilation, l'utilisation de masques de haute qualité et l'évitement des rassemblements intérieurs bondés ont contribué à réduire la transmission d'un autre virus respiratoire.
L'équipe de l'Université du Maryland a souligné que ses travaux se poursuivent. Les phases ultérieures du projet EMIT-2 visent à mieux quantifier la quantité de virus inhalée dans différentes conditions et son lien avec le risque d'infection. Les chercheurs cherchent également à déterminer comment les particules en suspension dans l'air, de différentes tailles, contribuent à la transmission.
Cette étude a bénéficié de l'expertise de membres de l'université et d'autres institutions. Les membres du laboratoire interdisciplinaire d'aérobiologie de santé publique de l'UMD, notamment Kristen Coleman, Yi Esparza, Filbert Hong, Isabel Sierra Maldonado, Kathleen McPhaul et SH Sheldon Tai, ont contribué à ces travaux. Des collaborateurs du département de génie mécanique de l'université du Maryland, de la faculté de médecine de l'université du Maryland, de l'école de médecine Icahn du Mont Sinaï, de l'université de Hong Kong et de l'université du Michigan à Ann Arbor ont également apporté leur contribution.
Pour l'instant, l'expérience menée dans les hôtels est porteuse d'espoir : la transmission de la grippe n'est pas inévitable, même lorsqu'on partage un même espace avec une personne malade. Grâce à une meilleure ventilation, une attention particulière portée à la toux et une utilisation judicieuse des masques et des purificateurs d'air, les collectivités pourraient atténuer l'impact de la grippe saisonnière, non seulement cette année, mais aussi pendant de nombreux hivers à venir.