Une nouvelle méthode de traitement des ultrasons mise au point par Johns Hopkins permet de distinguer avec une précision quasi parfaite les kystes remplis de liquide des masses mammaires solides potentiellement cancéreuses, promettant ainsi moins de fausses alertes, moins de biopsies et moins d'anxiété pour les patientes.
Une nouvelle technologie d'échographie mise au point à l'université Johns Hopkins pourrait épargner à de nombreux patients des biopsies inutiles et des nuits blanches en réduisant considérablement les fausses alertes lors du dépistage du cancer du sein.
Lors des premiers essais cliniques, les radiologues utilisant la nouvelle méthode ont correctement identifié la nature liquidienne ou solide d'une masse mammaire dans 96 % des cas. Avec les outils d'échographie classiques appliqués aux mêmes masses, leur précision était de 67 %.
Cette différence est importante car les kystes bénins remplis de liquide peuvent ressembler fortement à des tumeurs solides potentiellement cancéreuses sur les images échographiques classiques, notamment chez les personnes ayant une forte densité mammaire. En cas de doute, les médecins prescrivent souvent des examens complémentaires ou des biopsies, ce qui peut s'avérer douloureux, coûteux et stressant.
La nouvelle approche s'attaque directement à ce problème de longue date, selon Muyinatu « Bisi » Bell, auteur principal de l'étude et ingénieur biomédical et électrique à Johns Hopkins, spécialisé dans les technologies d'imagerie.
« C’est important, car les avantages de l’échographie dans la détection du cancer du sein peuvent être limités par l’apparence similaire des masses liquidiennes bénignes et des masses solides, qui peuvent être cancéreuses », a déclaré Bell dans un communiqué de presse.
La recherche, publié Dans la revue Radiology Advances, l'article ne porte pas sur la modification des appareils d'échographie eux-mêmes, mais sur la manière dont les signaux qu'ils recueillent sont traités.
L'échographie standard envoie des ondes sonores dans le sein et enregistre les échos réfléchis par les tissus et les éventuelles masses. Ces échos sont ensuite convertis en une image en fonction de l'intensité du signal, ou amplitude, qui apparaît sous forme de noir, de blanc et de gris.
Dans les tissus mammaires denses, les ondes sonores se dispersent avant d'atteindre une masse, créant ce que les chercheurs appellent des interférences acoustiques. Un simple kyste rempli de liquide, qui devrait apparaître noir, peut en revanche présenter une apparence grise à l'intérieur, semblable à celle d'une masse solide, potentiellement cancéreuse. Cette ambiguïté est l'une des principales raisons pour lesquelles l'échographie peut entraîner des faux positifs et des examens complémentaires.
L'équipe de Johns Hopkins utilise le même matériel et les mêmes données brutes, mais analyse les signaux différemment. Au lieu de se concentrer sur l'intensité de chaque écho, le nouveau système examine la similarité de chaque signal avec ses voisins. Les chercheurs qualifient cette approche de « basée sur la cohérence ».
En privilégiant la cohérence, la méthode produit des images plus nettes et plus fiables, permettant une meilleure distinction entre les structures fluides et solides. De plus, le système attribue à chaque masse un score numérique. Les masses dépassant un certain seuil sont considérées comme suspectes, tandis que celles en dessous sont plus susceptibles d'être bénignes.
Cette combinaison d'images plus nettes et d'une évaluation objective est essentielle.
« C'est vraiment passionnant, car nous utilisons les mêmes données ultrasonores, recueillies selon le même processus, mais nous modifions le traitement du signal et interprétons bien mieux ces images », a ajouté Bell. « C'est en combinant l'interprétation visuelle avec un score numérique que la technologie révèle tout son potentiel. Elle élimine la fatigue décisionnelle en automatisant une tâche qui, en temps normal, exigerait davantage de réflexion et d'interprétation. »
Dans une étude menée auprès de 132 patientes, les radiologues utilisant cette nouvelle technique ont pu distinguer les masses liquides des masses solides avec une précision quasi parfaite, selon l'équipe de recherche. Cette amélioration pourrait s'avérer particulièrement précieuse pour les femmes ayant des seins denses, dont les mammographies et les échographies sont souvent plus difficiles à interpréter.
Le dépistage du cancer du sein commence généralement par une mammographie chez les femmes de plus de 40 ans. Cependant, la mammographie peut être moins informative en cas de tissu mammaire dense, qui apparaît blanc sur l'image, comme de nombreuses tumeurs. L'échographie est souvent l'étape suivante, mais elle aussi présente des limites en présence de tissu dense. Des outils permettant d'améliorer la précision de l'échographie pourraient réduire le nombre d'examens d'imagerie et de biopsies répétés que subissent de nombreuses patientes.
Ces résultats témoignent d'un changement significatif dans la pratique quotidienne, selon Eniola Oluyemi, radiologue diagnostique chez Johns Hopkins Medicine et co-auteure de l'étude.
« Les résultats de cette étude sont importants pour notre spécialité car ils suggèrent que cette technique peut améliorer notre capacité à différencier les masses solides de certains types de kystes pouvant ressembler à des masses solides à l'échographie », a déclaré Oluyemi dans le communiqué de presse. « Cette plus grande fiabilité diagnostique peut réduire le nombre de faux positifs et le besoin d'examens complémentaires et de biopsies, contribuant ainsi à rassurer nos patients dès le premier examen. »
Au-delà de l'amélioration de l'échographie en pratique clinique, l'équipe entrevoit un potentiel important dans l'association de sa méthode à l'intelligence artificielle. Les outils d'IA existants permettent déjà de distinguer les masses bénignes des masses malignes sur les images échographiques. Si ces outils sont alimentés par des images plus nettes, basées sur la cohérence, et par les nouveaux scores numériques, les médecins pourraient être en mesure de prendre des décisions éclairées dès la première échographie, sans avoir à attendre des examens complémentaires.
Les chercheurs réfléchissent également à la manière dont cette technologie pourrait être accessible aux patients en dehors des hôpitaux et des grands centres d'imagerie. Les appareils d'échographie portables et de poche se généralisent et deviennent moins chers, ce qui laisse entrevoir un accès plus large dans les dispensaires de proximité et, un jour, à domicile.
Bell envisage un avenir où les gens pourraient utiliser des outils d'échographie simplifiés dans le cadre d'auto-examens, puis s'appuyer sur une analyse automatisée pour obtenir des conseils.
« À long terme, j’envisage que, à mesure que la société gagnera en autonomie et que les échographies deviendront encore moins coûteuses, les patients n’auront peut-être plus besoin de se rendre à l’hôpital ou dans une clinique spécialisée ; notre méthode pourrait être utilisée à domicile », a ajouté Bell. « Grâce à une échographie peu onéreuse, un simple chiffre extrait d’une image échographique de cohérence pourrait indiquer si une grosseur palpable au sein est préoccupante ou non. »
Pour l'instant, les prochaines étapes consistent à réaliser des essais supplémentaires auprès de groupes de patients plus importants et plus diversifiés, et à collaborer avec les cliniciens pour intégrer la méthode aux systèmes d'échographie existants. Si ces efforts aboutissent, cette technologie pourrait contribuer à transformer l'un des moments les plus anxiogènes des soins de santé en une expérience plus rapide, plus claire et moins invasive.
Source: Johns Hopkins University