Une nouvelle thérapie ciblée développée par l'Université Case Western Reserve pourrait traiter le cancer de la prostate avancé sans provoquer la sécheresse buccale sévère qui pousse de nombreux patients à interrompre un traitement vital. Les premiers essais cliniques montrent un ciblage tumoral efficace, avec des dommages considérablement réduits aux glandes salivaires et lacrymales.
Pour de nombreux hommes atteints d'un cancer de la prostate avancé, l'un des traitements les plus prometteurs s'accompagne d'un inconvénient majeur : il peut les empêcher de manger, d'avaler ou de parler confortablement en raison d'une sécheresse buccale extrême.
Des chercheurs de l'université Case Western Reserve affirment avoir mis au point une nouvelle version de cette thérapie qui semble conserver son efficacité contre le cancer tout en réduisant considérablement les dommages à l'origine de cet effet secondaire invalidant.
Le traitement expérimental, décrit Dans la revue Molecular Imaging and Biology, on apprend que ce traitement cible la même protéine sur les cellules cancéreuses de la prostate que les médicaments actuels, mais utilise une molécule repensée pour se concentrer sur les tumeurs et épargner les glandes saines.
Cette approche repose sur une forme de médecine de précision appelée thérapie par radioligands. Dans ce traitement, une charge radioactive est fixée à une molécule de ciblage qui se lie à l'antigène membranaire spécifique de la prostate (PSMA), une protéine présente en forte concentration à la surface des cellules cancéreuses de la prostate. Une fois le composé parvenu à la tumeur, le rayonnement contribue à détruire le cancer de l'intérieur.
Grâce à sa capacité à cibler sélectivement les cellules cancéreuses dans tout l'organisme, la thérapie par radioligands ciblant le PSMA est souvent comparée à une « bombe intelligente » en oncologie. Elle s'est imposée comme l'une des options les plus prometteuses pour les hommes atteints d'un cancer de la prostate en phase terminale, dont la maladie s'est propagée et ne répond plus aux autres traitements.
Mais il y a un hic. Le PSMA est également présent dans les glandes salivaires et lacrymales. Lorsque le médicament radioactif s'y accumule, il peut gravement endommager ces tissus, entraînant une sécheresse buccale et oculaire chronique. Chez certains patients, la douleur constante, la difficulté à avaler et les troubles de l'élocution deviennent si intenses qu'ils interrompent le traitement, même lorsqu'il contribue à contrôler leur cancer.
« Diverses stratégies visant à atténuer cet effet secondaire ont été tentées avec un succès limité », a déclaré James P. Basilion, professeur au département de génie biomédical de Case Western Reserve et co-responsable du programme d'imagerie du cancer au Case Comprehensive Cancer Center, dans un communiqué de presse.
L'équipe de Case Western Reserve s'est attelée à la tâche de repenser le ciblage du médicament afin qu'il se lie plus fortement aux cellules cancéreuses de la prostate et moins aux glandes qui produisent la salive et les larmes.
« Notre étude a introduit un nouveau ligand ou une nouvelle molécule ciblant le PSMA, que nous appelons PSMA-1-DOTA, présentant des caractéristiques de liaison plus favorables que les traitements existants », a ajouté Xinning Wang, professeure associée de recherche au Département de génie biomédical et membre du Programme d'imagerie du cancer.
La fraction DOTA du composé agit comme une pince moléculaire, retenant fermement les métaux radioactifs afin qu'ils puissent être acheminés vers des cibles spécifiques dans l'organisme. En associant le DOTA à la molécule PSMA-1 nouvellement conçue, les chercheurs ont créé un composé qui, lors de leurs tests, s'est fixé aux cellules cancéreuses de la prostate avec une affinité quatre fois supérieure à celle des médicaments ciblant le PSMA actuellement disponibles.
Lors d'études animales, le PSMA-1-DOTA a démontré une efficacité tumorale comparable à celle de la radiothérapie conventionnelle, tout en endommageant beaucoup moins les glandes salivaires et lacrymales. Les chercheurs indiquent que cela a permis de réduire considérablement le risque de sécheresse buccale et de complications associées, sans compromettre le contrôle du cancer.
Pour vérifier si les résultats obtenus en laboratoire se confirmaient chez l'homme, l'équipe a collaboré avec des cliniciens de l'Université technique de Munich, en Allemagne. Ils ont testé le PSMA-1-DOTA chez un patient atteint d'un cancer de la prostate métastatique, en suivant la diffusion du composé dans l'organisme.
Les premières données chez l'homme concordent avec les résultats obtenus chez l'animal : le nouveau traitement se concentre sur les lésions du cancer de la prostate tout en évitant en grande partie les glandes salivaires, ce qui suggère qu'il pourrait contribuer à prévenir la sécheresse buccale sévère qui limite les thérapies actuelles.
Si ces résultats sont confirmés par des études de plus grande envergure, l'impact sur la prise en charge des patients pourrait être considérable. Actuellement, les médecins réservent souvent la thérapie par radioligand ciblant le PSMA aux stades avancés de la maladie, notamment en raison des inquiétudes liées aux effets secondaires à long terme.
« Cette avancée pourrait fondamentalement changer la prise en charge du cancer de la prostate en transformant la thérapie ciblée PSMA d'une option de "dernier recours" en une intervention plus précoce », a ajouté Zhenghong Lee, professeur au département de radiologie et co-responsable du programme d'imagerie du cancer.
Proposer ce type de radiothérapie ciblée plus tôt pourrait offrir aux patients un outil thérapeutique supplémentaire précieux avant que leur cancer ne devienne résistant aux autres traitements. Cela pourrait également permettre à un plus grand nombre d'hommes de poursuivre leur thérapie suffisamment longtemps pour en retirer tous les bénéfices, sans avoir à choisir entre qualité de vie et soins palliatifs.
L'équipe de recherche prévoit désormais un essai clinique afin d'évaluer plus précisément l'innocuité, l'efficacité et la posologie du traitement chez l'humain. Elle espère inclure une douzaine de patients atteints d'un cancer de la prostate dans une étude qui devrait débuter à la fin de l'année prochaine.
Cet essai clinique constituera une étape cruciale pour déterminer si le PSMA-1-DOTA peut passer du stade de découverte prometteuse en laboratoire à celui de nouveau traitement de référence. En cas de succès, il pourrait marquer un tournant dans l'utilisation de la radiothérapie ciblée contre le cancer de la prostate, en offrant aux patients un traitement visant non seulement à prolonger leur vie, mais aussi à préserver les fonctions essentielles à une vie de tous les jours.
Source: Case Western Reserve University