Une étude récente révèle un biais important à l’encontre de la recherche appliquée en informatique, une découverte qui met en lumière les obstacles cachés auxquels les femmes sont confrontées dans le milieu universitaire.
Une nouvelle étude menée par Samantha Kleinberg, professeure Farber Chair of Computer Science au Stevens Institute of Technology, révèle une tendance inquiétante qui pourrait expliquer l'écart persistant entre les sexes en informatique.
À l'aube de l'ère informatique, les femmes ont été pionnières dans l'utilisation des technologies informatiques, souvent dans des rôles considérés comme du secrétariat. Cependant, à mesure que l'informatique est devenue un domaine prestigieux, porté par les algorithmes et la théorie, les femmes sont devenues de plus en plus sous-représentées.
Aujourd’hui, seulement 23 % des diplômes de licence et de doctorat en informatique sont décernés à des femmes, et seulement 18 % des professeurs titulaires sont des femmes, une représentation encore plus faible que dans les années 1980.
L'étude, publié dans IEEE Access, révèle que le type de recherche qui attire souvent les femmes vers l'informatique — la recherche appliquée — est systématiquement dévalorisé au sein de la communauté universitaire.
Recherche appliquée vs. recherche théorique
Dans le milieu universitaire, la recherche se divise généralement en deux catégories : la recherche appliquée, qui crée de nouveaux produits, technologies ou solutions à des problèmes du monde réel, et la recherche théorique, qui cherche à approfondir notre compréhension des principes fondamentaux, tels que les propriétés mathématiques des algorithmes.
« Lorsque vous entrez dans une salle lors d'une conférence sur l'informatique appliquée, vous constaterez un équilibre entre les femmes et les hommes », a déclaré Kleinberg dans un communiqué de presse. « Lors des conférences davantage axées sur la théorie, l'ambiance est très différente. Il y a nettement moins de femmes que d'hommes. »
Bien que ces deux types de recherche soient essentiels à l’avancement de l’informatique, l’étude indique que la communauté universitaire ne les valorise pas de la même manière.
Cette tendance découle souvent de préférences académiques de longue date pour les travaux théoriques nécessitant une expertise mathématique approfondie, même si de nombreux chercheurs contribuent à ces deux domaines tout au long de leur carrière.
Le biais
Kleinberg, en collaboration avec Jessecae Marsh, professeur de psychologie à l'Université Lehigh, a interrogé des professeurs titulaires et en voie de titularisation dans les 100 meilleurs départements d'informatique des États-Unis pour évaluer les perceptions des chercheurs engagés dans des travaux appliqués par rapport à des travaux théoriques.
Leurs conclusions révèlent un biais important à l’encontre des chercheurs en recherche appliquée.
Les professeurs ont estimé que les chercheurs impliqués dans des travaux appliqués étaient moins susceptibles de publier dans des lieux prestigieux, d’obtenir un poste permanent ou une promotion, de recevoir des prix ou d’obtenir un financement.
Plus inquiétant encore, ils ont estimé que ces chercheurs étaient moins brillants, créatifs et techniquement compétents que leurs homologues axés sur la théorie, bien qu’ils reconnaissent que le travail appliqué est tout aussi important.
« Je voulais comprendre cette dynamique que j'observais », a ajouté Kleinberg. « Nous nous sommes donc dit qu'il fallait savoir ce que les gens pensaient réellement de cette recherche et de ceux qui la mènent. »
En analysant les données issues des publications, des recrutements, des financements et des récompenses, les chercheurs ont confirmé que la recherche appliquée conduit effectivement à des résultats de carrière inférieurs.
Pour tester l'hypothèse selon laquelle les femmes sont plus représentées dans la recherche appliquée, Kleinberg a examiné manuellement les profils de plus de 11,000 XNUMX universitaires américains pour garantir leur exactitude, révélant que les femmes sont plus fréquemment trouvées dans des rôles de recherche appliquée, ce qui rend ce biais particulièrement préjudiciable à leur carrière.
Il est intéressant de noter que les universités ont réussi à accroître la participation des femmes en informatique en mettant l'accent sur ses applications. Des initiatives comme les programmes interdisciplinaires CS+X associant l'informatique à des disciplines telles que l'anthropologie, la biologie ou la musique ont considérablement attiré davantage d'étudiantes.
« On ne sait pas vraiment si c'est leur intérêt ou la culture du domaine qui rend le travail théorique peu attrayant », a ajouté Kleinberg. « Il se peut que les femmes souhaitent effectivement faire de la théorie, mais s'y sentent moins bien accueillies. »
L’étude suggère que le monde universitaire pourrait pousser les femmes vers des domaines appliqués en raison de barrières culturelles et les pénaliser ensuite pour leur travail.
Implications plus larges
La diversité des points de vue est essentielle au progrès de l'informatique. Tout comme les premiers essais cliniques excluant les femmes ont conduit à des traitements moins efficaces pour elles, la recherche informatique a besoin de voix diverses pour créer des algorithmes et des outils inclusifs.
« Je fais de la recherche dans le domaine de la santé », a ajouté Kleinberg. « À terme, nous souhaitons que nos algorithmes et nos outils soient utilisés par tous et appliqués à tous. La science est meilleure lorsqu'elle reflète l'ensemble de la population. »
Les implications de cette étude vont au-delà de l’égalité des sexes, avertissant que la dévaluation systématique de l’informatique appliquée pourrait décourager la recherche vitale répondant aux défis les plus urgents de la société.
Aller de l'avant
Pour remédier à ce biais, il sera nécessaire d’apporter des changements systémiques dans la manière dont les universités évaluent l’impact de la recherche, de former les professeurs à reconnaître les biais inconscients et de restructurer les décisions de promotion et de titularisation afin de valoriser les contributions à la fois théoriques et pratiques.
Source: Stevens Institute of Technology