Des ingénieurs du MIT ont mis au point un dispositif innovant permettant de produire de l'eau potable à partir de l'air. Cette avancée offre de l'espoir à plus de 2.2 milliards de personnes dans le monde qui n'ont pas accès à l'eau potable.
Des ingénieurs du MIT ont mis au point un dispositif révolutionnaire qui pourrait apporter une solution cruciale à la pénurie mondiale d'eau en extrayant l'eau potable directement de l'air. Alors que plus de 2.2 milliards de personnes dans le monde n'ont pas accès à l'eau potable – et que 46 millions d'entre elles sont confrontées à l'insécurité hydrique rien qu'aux États-Unis – cette innovation est extrêmement prometteuse.
Le nouveau récupérateur d'eau atmosphérique capte la vapeur d'eau de l'air et la convertit en eau potable. Contrairement à d'autres solutions, cet appareil fonctionne sans source d'alimentation externe, ce qui le rend idéal pour un déploiement dans les zones aux ressources limitées.
« Nous avons construit un appareil à l'échelle d'un mètre que nous espérons déployer dans des régions aux ressources limitées, où même une cellule solaire n'est pas très accessible », a déclaré Xuanhe Zhao, professeur Uncas et Helen Whitaker de génie mécanique et de génie civil et environnemental au MIT, dans un communiqué de presse.
L'appareil est doté d'un panneau vertical de la taille d'une fenêtre, fabriqué à partir d'un matériau hydrogel unique, enfermé dans une chambre de refroidissement en verre. L'hydrogel, semblable à du papier bulle noir, absorbe la vapeur d'eau puis la libère par un cycle d'évaporation-condensation, fournissant ainsi une eau propre et potable.
Légende: Des ingénieurs du MIT testent un récupérateur d'eau passif dans la Vallée de la Mort, en Californie. Ce dispositif, de la taille d'une fenêtre, est fabriqué à partir d'un matériau hydrogel (noir) inspiré de l'origami. Il absorbe l'eau de l'air et la libère dans des tubes où les chercheurs peuvent récupérer l'humidité pour la transformer en eau potable pure.
Crédit: Avec l'aimable autorisation des chercheurs ; MIT News
Lors d’un test en conditions réelles mené pendant sept jours dans la Vallée de la Mort, en Californie — l’endroit le plus sec d’Amérique du Nord — l’appareil a récolté jusqu’à 160 millilitres d’eau par jour.
L’efficacité du système devrait augmenter dans les environnements plus humides, ce qui pourrait révolutionner l’accès à l’eau, en particulier dans les régions arides.
Le cœur de l'innovation réside dans l'utilisation d'hydrogels, un matériau reconnu pour ses propriétés exceptionnelles d'absorption d'eau. En intégrant du glycérol à l'hydrogel, l'équipe a empêché le sel de s'infiltrer dans l'eau collectée, relevant ainsi un défi majeur rencontré par les technologies similaires de récupération d'eau.
« Il ne s'agit que d'une démonstration de faisabilité, et nous pouvons optimiser de nombreux aspects », a ajouté « Will » Chang Liu, premier auteur et ancien postdoctorant du MIT aujourd'hui professeur adjoint à l'Université nationale de Singapour (NUS). « Nous pourrions par exemple concevoir un modèle à panneaux multiples. Nous travaillons actuellement sur une nouvelle génération de ce matériau afin d'en améliorer encore les propriétés intrinsèques. »
L’idée est de déployer ces panneaux à grande échelle dans les régions où la pénurie d’eau est un problème critique.
« On pourrait alors avoir plusieurs panneaux ensemble, collectant de l’eau en permanence, à l’échelle du foyer », a ajouté Zhao.
La recherche, publié dans la revue Nature Water, présente le potentiel de cette innovation pour fournir une solution durable et évolutive à la crise de l'eau qui touche des millions de personnes dans le monde.
Les co-auteurs de l'étude comprennent Xiao-Yun Yan, Shucong Li et Bolei Deng du MIT et des collaborateurs de la NUS, de l'Université de Hong Kong et de l'Université polytechnique Mohammed VI au Maroc.